Роден като Михаел Игор Пешковски в Берлин, Майк Никълс е отраснал в Ню Йорк, където започва и кариерата си на сцената. Когато Никълс решава да се прехвърли от изпълненията към режисурата, първият му проект е “Barefoot in the Park” на Нийл Саймън.
Никълс избира млад актьор, който е видял по телевизията предишната седмица и чието име дори не е запомнил. Този актьор е Робърт Редфорд. „Barefoot in the Park” носи на Майк Никълс първата му награда „Тони” (от общо осем).
Първият си филм режисира през 1966 „Кой се страхува от Вирджиния Улф?”, за който е номиниран за Оскар® за режисура (Елизабет Тейлър печели наградата за най-добра актриса).през 1967 режисира „Абсолвентът”, за който печели Оскар®, наградата на Гилдията на режисьорите и на Нюйоркските критици.
Следват филмите „Параграф 22”, „Carnal Knowledge”, „Silkwood” (номинация за Оскар® за най-добър режисьор), „Работещо момиче” (номинация за Оскар® за най-добър режисьор), „Postcards From the Edge”, „Относно Хенри”, „Вълк”, „Клетка за птици”, „Primary Colors” и други. През 2004 режисира „Отблизо”, за който Натали Портман и Клайв Оуен печелят награди „Златен глобус” и са номинирани за Оскар®.
Телевизионните му филми „Wit” и „Ангели в Америка” печелят награди „Еми” за режисура и за създадени за телевизията филми.
